In Cambridge haben Forscher der US-Firma Metabolix für die Rutenhirse Panicum virgatum, besser bekannt unter ihrem englischen Namen Switchgrass, neue Einsatzmöglichkeiten entwickelt. Technology Review berichtet in seiner Online-Ausgabe, das anspruchslose Gewächs soll gentechnisch so verändert werden, dass aus dem Gras direkt ein biologisch abbaubares Polymer gewonnen werden kann.

Zwar schon jetzt gehören biologisch abbaubare Polymere zum Verkaufsprogramm von Metabolix. Aber sie werden durch Bakterien erzeugt, gefüttert mit pflanzlichem Zucker in teuren und komplizierten Gärbottichen. Sehr viel einfacher ginge das vermutlich mit der speziell angepassten Rutenhirse. Die neuen, auf Pflanzen basierten Polymere könnten insgesamt um die Hälfte billiger sein, weil der neuartige Bio-Prozess wesentlich weniger kostspielige Gerätschaften erfordert, schätzt Metabolix.

Ohne Umwege von der Pflanze zum Kunststoff – seit mehr als 20 Jahren jagt Metabolix' Chef-Wissenschaftler und Vizepräsident Oliver Peoples dieser Vision nach. Er und sein Biologie-Kollege Anthony Sinskey entdeckten damals am Massachusetts Institute of Technology (MIT) erstaunliche Stoffwechsel-Gene in Bakterien. Diese ermöglichen es den Einzellern, auf natürliche Weise eine Polymersorte namens Polyhydroxyalkanoate (PHA) zu produzieren.

Unter anderem können sie zur Herstellung von Spritzgussprodukten wie Elektronikgehäusen verwendet werden. Auch können sie, chemisch aufbereitet, als Bio-Lösungsmittel dienen. Die Rutenhirse könnte nach Entnahme der PHA-Bestandteile selbst als Brennstoff verwendet werden: Da die Pflanze zuvor Kohlendioxid aus der Luft aufgenommen hat, würden dabei deutlich niedrigere CO2-Emissionen entstehen als bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe.

(ts, hannover)

(siehe auch Heise News-Ticker :)

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